Faire l’apologie de l’abbé

Jean-Baptiste Tenant de Latour (1779-1862) est qualifié, dans les dictionnaires, de bibliographe français. En 1846, il fut nommé bibliothécaire du roi Louis-Philippe Ier, au palais de Compiègne. Une charge qui était justifiée. La somme de ses connaissances a été réunie dans ses Mémoires d’un bibliophile, ouvrage paru en 1861. Ce livre se présente sous forme de lettres à une femme bibliophile (« la comtesse de Ranc… » [Le Masson de Rancé]), et se compose de nombreuses réflexions sur la bibliophilie, les écrivains et le monde des Lettres. Nous reprenons cet été la publication de la Lettre XI consacrée au « Cabinet de M. Turgot ». BGF

« Je ne connais point l’abbé de Caveirac, ajoute Linguet, dans une note ; je ne l’ai jamais vu ; je n’ai jamais eu avec lui de liaison d’aucune espèce et n’en aurai jamais vraisemblablement ; mais j’avoue que sur la dénonciation authentique qui a été faite à l’Europe de ses opinions et de son livre, j’ai été longtemps, comme beaucoup de ses ennemis sans doute, à le croire, sans l’avoir lu, un homme et un écrivain détestable ; le hasard a fait tomber, il y a quelque temps, son livre entre mes mains, j’ai frémi de mon injustice, et je saisis avec ardeur l’occasion de la réparer.

Certes, voilà une sortie où l’on retrouve bien le genre d’esprit de l’auteur des Mémoires sur la Bastille et de tant d’autres écrits plus ou moins empreints de déclamation. Mais ce qu’il ne dit pas, et j’ignore pourquoi, c’est que ce fut Voltaire qui, le premier, avec ce ton de certitude qu’il prenait habituellement, proclama que l’abbé de Caveirac avait fait l’apologie de la Saint-Barthélemy. Cette assertion une fois tombée de sa plume, il la reproduisit dans plusieurs écrits, dans sa correspondance, dans toutes les occasions. Enfin, il en vint à l’habitude de dire tout simplement l’auteur de L’apologie de la Saint-Barthélemy, comme on aurait pu dire l’auteur de La Henriade. Ce fut donc d’après le maître que chacun répéta la chose, sans songer le moins du monde à la vérifier. Pendant ce temps-là, Turgot insinuait silencieusement dans les titres reproduits plus haut que l’homme était fort capable de justifier les excès des Espagnols dans les Indes ; et cependant vous le voyez, Madame, il peut bien y avoir dans sa Dissertation sur la Saint-Barthélemy, quelque si, quelque mais, suite inévitable de l’intolérance de ses opinions ; mais, d’après les phrases pleines d’énergie dont il flétrit cette effroyable journée, il n’était pas plus juste de dire que l’abbé de Caveirac avait fait L’apologie de la Saint-Barthélemy, qu’il ne le serait maintenant de dire que j’ai fait, moi, dans cette lettre, l’apologie de l’abbé de Caveirac.

Il reste que la fidélité de cet abbé, à la Compagnie de Jésus lui valut, lui le champion de la tolérance, d’être la victime d’une autre intolérance, un exil de huit ans en Italie ». (À suivre)