« Chéri », dit Colette

Face à Colette, on reste dubitatif quant à son meilleur roman ; ils le sont tous ! Chéri, pourtant, se distingue parmi la soixantaine d’ouvrages qu’elle a laissés. Certes, le sujet a fait scandale : Léa de Lonval, une courtisane de près de cinquante ans, est la maîtresse de Fred Peloux, beaucoup plus jeune quelle, appelé « Chéri ». La peinture très narquoise du milieu mondain léger et sans soucis des convenances, plus l’analyse subtile, dit-on, de l’âme féminine, sans oublier les caractères vénéneux de la séduction, ont assuré le succès de cette histoire. Celle-ci avait été esquissée dans une nouvelle publiée dans le Matin, en 1912. Colette en reprit la trame et Chéri sortira en 1920 chez Fayard, ainsi qu’une suite : La Fin de Chéri, en 1926. Les exemplaires de ces éditions originales, respectivement un des 550 sur vélin pur fil et un des 400 sur vergé pur fil reliées par Lavaux en demi-maroquin vert à coins, ont été adjugés 100 € à Drouot, en 2012 par la maison Cornette de Saint-Cyr. On ignore souvent que l’éditeur a oublié un chapitre de 32 pages de La Fin de Chéri. Cette partie manquante manuscrite a été exposée en 2019 au Musée d’art moderne Richard-Anacréon, à Granville.

Chéri a connu de nombreuses rééditions et des éditions illustrées, notamment par Alméry Lobel-Riche en 1925, qui a donné 21 pointes-sèches pour une édition publiée par H. Blanchetière, tirée à 265 exemplaires numérotés et 10 exemplaires hors commerce. Un des 265 sur vélin à la cuve, avec une suite des gravures avec remarques en sanguine, enrichi d’une épreuve en premier état des 3 planches refusées, en feuilles, couverture, chemise en demi-chagrin rouge et étui, a été vendu 227 €, à Drouot, le 8 avril 2022 par la maison Binoche & Giquello. Une autre édition illustrée remarquable est celle réalisée par Marcel Vertès, qui a composé 47 pointes-sèches pour les Éditions de la Roseraie en 1929. Il en a été tiré 155 exemplaires. Un des 100 sur Rives (n° 40) en feuilles, sous couverture rempliée illustrée, sous chemise et étui ornés de l’éditeur et emboîtage en sycomore orné d’un décor métallique vissé au dos par Eugène Printz, a été adjugé 1 560 €, à Drouot le 13 mai 2022 par Daguerre. Il est enrichi d’un triple dessin original de Vertès, n’ayant pas servi à l’illustration, et de 23 planches dans des états différents, certaines portant des observations ou des corrections de l’artiste.

Chéri a été adapté pour le théâtre en 1921 et joué à nouveau en 1949 avec Jean Marais et Valentine Tessier, et encore en 1982 avec Michèle Morgan. Le roman a été adapté quatre fois au cinéma et à la télévision, notamment en 1950 avec Jean Desailly, puis en 1962 avec Jean-Claude Brialy et Madeleine Robinson.

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